A hajtóműolaj a következő funkciókat látja el:
- keni az alkatrészeket (csapágyak, tömítések, szinkronizáló tengelykapcsolók stb.);
- védőfóliát hoz létre a fogaskerekek munkafelületein, amely csökkenti a súrlódást és megakadályozza a karcolás kialakulását;
- eltávolítja a kopástermékeket a súrlódó felületekről;
- lehűti az alkatrészeket.
A hajtóműolajat viszkozitás és teljesítménytulajdonságok alapján osztályozzák.
SAE J306 besorolás (angolról. Járműmérnökök Társasága – Autómérnökök Szövetsége, USA) meghatározza a hajtóműolaj viszkozitási tulajdonságait. Ez a szabvány nemzetközileg elismert, és minden olajgyártó alkalmazza. A sebességváltó-olajok téli, nyári és minden időjárási használatra alkalmasak. A téli olaj viszkozitását egy W betűvel ellátott szám jelzi (mit jelent a tél? «téli»). A téli olajok viszkozitását négy osztályban határozzák meg - 70W, 75W, 80W és 85W. A 75 W osztály -40°C-ig engedi a hőmérsékletet.
A nyári olaj viszkozitását csak egy betű nélküli szám jelzi. A 80., 85., 90., 140. és 250. osztályok vannak meghatározva.. Az ábra az olaj viszkozitását 100°C-on jellemzi. Minél nagyobb a szám, annál nagyobb a viszkozitás.
A mindennapi használat során kényelmesebb minden időjárási körülmények között használható hajtóműolajat használni. A többfokozatú olaj viszkozitási fokozatát egy alfanumerikus index jelöli, amely két értékből áll, amelyek a téli és a nyári olaj viszkozitását jelzik, például 75W-80.
API besorolás (angolról. American Petroleum Institute – American Petroleum Institute, USA) teljesítménytől függően csoportokra osztja a hajtóműolajokat.
Ezt a szabványt a nemzetközi autóipari közösség is elismeri. Jelenleg hat hajtóműolaj-csoport létezik, ebből négy (GL-1, GL-2, GL-3 és GL-6) nem használják autókban. A GL-4 csoportot homlokkerekes hajtóművekben használják. A GL-5 csoportot hipoid fogaskerekes hajtóművekben használják. Az olajgyártók a katalógusokban vagy a címkéken gyakran részletesen felsorolják azon alkatrészek és szerelvények jellemzőit, ahol az egyes hajtóműolaj-kategóriák használata elfogadható. Nem szabad azt gondolnia, hogy a GL-5 olaj jobb, mint a GL-4, mivel nehéz terhelésre tervezték. Ezenkívül a GL-5 olaj használata ellenjavallt bizonyos típusú sebességváltókban, ahol a szinkronizátorok működése megszakad.
Olyan hajtóműolajokat gyártanak, amelyek mind a negyedik, mind az ötödik csoport követelményeinek megfelelnek. Az ilyen olaj csomagolásán a GL-4/5 felirat szerepel.
Ezek a besorolások általános követelményeket határoznak meg a hajtóműolaj teljesítménytulajdonságaira vonatkozóan. Az olaj kiválasztásakor az autógyártók átfogó teszteket végeznek, ennek eredményeként választják ki a legmegfelelőbb olajokat az autóegységeikben való használatra.